Per mezzo della protezione catodic,a si fa circolare corrente continua tra un elettrodo, detto anodo, e la superficie della struttura da proteggere, detta catodo; in questo modo si abbassa il potenziale elettrico della superficie metallica, annullando i fenomeni corrosivi.
Il processo di corrosione elettrochimica di un metallo (es. il ferro) può avvenire solo se a contatto con il metallo sono presenti ossigeno e acqua secondo la reazione:
ferro + acqua + ossigeno = prodotti di corrosione
Questa reazione e costituita da 4 processi parziali:
Fe → Fe2+ + 2e- - processo anodico (corrente Ia)
O2 + 2H2O + 4e- → 4OH- - processo catodico (corrente Ic)
trasporto degli elettroni nel metallo dalle regioni anodiche dove vengono resi disponibili a quelle catodiche dove sono consumati (corrente Im)
trasporto di ioni nell'elettrolita (corrente Ie).
questi 4 processi sono complementari cioè devono prodursi con la stessa velocità.